小公主跪在礼拜堂冰凉坚硬的拼花地砖上，遵照母后莉薇娅的命令，双手合十，在此“反思”那夜与洛兰密谋逃离皇宫的“过错”。
    金色夕阳穿透高耸的玻璃花窗，斜斜地切割在地面，形成一块块色彩浓郁的囚笼。圣坛上，高大的圣母像沐浴在斜晖里，仿佛自身也散发着悲悯的圣光。女孩偷偷掀开一只眼，长睫在脸颊投下蝶翅般的阴影，目光滑过那庄严的轮廓，最终落在地面。一只黝黑的甲壳虫，正被困在一格被窗棂阴影框出的光斑中，没头没脑地打着转。她饶有兴致地欣赏着这蠢物在无形牢笼里徒劳的挣扎，唇间泄出一丝几不可闻的轻快哼唱。
    说实话，她觉得自己何错之有？即便有错，那也……
    隔壁禁闭室的方向，隐约传来鞭子抽打皮肉的沉闷钝响，紧跟着男孩压抑不住、又被强行吞咽下去的破碎痛哼，像被扼住脖颈的幼兽。小公主的哼唱声非但未停，反而更轻快了几分。她大胆地放下一只合十的手，微微倾身，伸出指尖，轻轻戳弄地上那只晕头转向的困兽，唇角愉悦地向上弯起。
    “小洛兰，小洛兰，真可怜呀，”她对着虫子低语，声音甜腻，带着天真的残忍，“想跑出去吗？可惜呀，你只能在这小圈圈里打转呢。”话音未落，自己先呛笑出声，清脆的笑声在空旷的礼拜堂里激起微弱的回响。
    许是受了惊吓，那甲壳虫竟猛地张开深褐色的鞘翅，薄翼嗡鸣，作势欲飞出这光的牢笼。小公主脸上的笑意瞬间褪去，不悦地蹙起秀气的眉头，冷眼旁观着那微小的生命积聚起飞的力量。就在鞘翅鼓动到极致，细足即将离地的刹那，小手猛地拍下！
    啪叽！
    一声微响，脆弱的甲壳应声碎裂，虫子瞬间被碾扁，迸溅出粘稠的、令人作呕的绿色汁液，在光洁的彩色地砖上洇开，留下一道刺目的污痕。
    她厌恶地瞥了一眼掌心沾染的黏腻脏污，眉心拧紧。身后，一直沉默陪跪的女仆如蒙感召，悄无声息地膝行上前，从怀中抽出素净的布帕，动作轻柔而卑微地为她擦拭。
    “喂，”小公主垂着眼帘，目光落在女仆低垂的发顶，声音里淬着孩童特有的，未经世事的冰冷，“捡起来。”  纤细的指尖，指向地上那滩污迹。
    女仆擦拭的动作骤然一僵，一股强烈的恶心感涌上喉头，她强压下去，将头垂得更低，在死寂中，一片片聚拢起那已成碎末的残骸，小心翼翼地捧在布帕上，如同呈上某种不洁的祭品，举到公主面前。
    小公主的目光掠过那团污秽，落在女仆毫无血色的脸上，唇角那抹愉悦的弧度加深了，
    “现在，把它放进嘴里。”  命令清晰，冰冷如霜。
    捧着虫尸的手剧烈颤抖起来，几乎要经不动那轻飘飘的死亡，女仆头颅垂得更低，快要埋进胸口，却迟迟没有下一步动作。
    隔壁禁闭室里的鞭声依旧沉闷地、规律地响着，只是洛兰的闷哼已变得气若游丝。这死寂般的安静让小公主的耐心迅速耗尽，烦躁像阴云爬上娇小的脸庞。
    “没听见吗？”  她一字一顿地重复，声音沉了下去，每个字都像浸了冰水，敲打在女仆紧绷的神经上。
    女仆的身体筛糠般抖得更厉害了。良久，像是耗尽了所有挣扎的力气，她双眼死死紧闭，视死如归般地捏起布帕上最完整的一块残骸，颤抖着张开嘴。
    “伊莉丝。”
    身后传来的呼唤带着少年人特有的清朗，瞬间攫住了公主的注意力。她像只被惊动的雀跃幼鹿，顾不得跪得酸麻的双膝，猛地从冰冷的地砖上弹起。她转身，裙裾在空气中划出繁复的弧线，双臂张开，双腿用力一蹬，整个人轻盈地向上跃起，熟稔地圈住少年的脖颈，双腿精准地交叉卡在他劲瘦的腰间，整个人便如无骨的藤蔓般挂了上去。层迭的塔夫绸裙摆随着她的动作飞扬而起，又缓缓落下，宛如一朵瞬间绽放又收敛的重瓣玫瑰。
    “卡森！”
    她咯咯笑着，语气亲昵又理所当然。小手一伸，目标精准地摘下了少年头上那顶象征身份的华丽王子冠冕，转而扣在自己蓬松的黑发上。那顶沉甸甸的金冠对她的小脑袋来说实在太大了，松松垮垮地斜坠着，随着她细微的动作危险地晃荡，仿佛随时会滑落，用它冰冷的金圈箍住她天鹅般纤细脆弱的脖颈。
    “说了多少次了，”卡森稳稳托住身上这个不安分的小包袱，语气带着无奈的纵容，刻意拖长了音节，“要叫——哥、哥。哥哥，知道吗？”本意是强调，可那声音里的温柔却像融化的蜜糖，让这句提醒变得毫无威慑力。
    “你又在‘教导’伺候你的仆人了？”他低头看着妹妹，这句话不是询问，而是陈述一个心知肚明的事实。
    小公主的心思却早已飘远，嘴里哼着不成调的曲子，注意力全然被头顶那顶不合尺寸的沉重王冠所吸引。她兴致勃勃地举着它，像摆弄一件新奇的玩具，在小小的脑袋上不停地转动、调整，小脸因专注而微微鼓起，仿佛在举行一场神圣的加冕礼，试图为这不合时宜的权柄找到一个完美的安放之处。
    “才没有呢！”她终于从王冠大业中抽空回了一句，朝着兄长顽皮地吐了吐粉舌，“不信你问她呀。”
    “我的小公主，”卡森失笑，金棕色的眼眸里满是了然，“她若敢答，我又何必问你？”他越过妹妹小巧的肩膀，目光投向仍跪伏在地的女仆，微微扬了扬线条优美的下颌。那女仆匆匆与俊逸的王子视线一碰，脸颊瞬间飞红，旋即更深地俯下身去，几乎是匍匐着，悄无声息地退入了礼拜堂更深沉的阴影里。
    “你看，”公主终于勉强扶稳了王冠，仰起小脸，和卡森无异的眼眸在沉重的金冠下闪烁着期待的光芒，璀璨得惊人，“我像不像国王？”
    “像，像极了。”卡森忍着笑，从善如流地应和。这样的问答，早已是兄妹间重复了无数次的默契戏码。
    “那父王什么时候才会封我做王子啊？”她追问，语气里充满理所当然的急切。
    “为什么要做王子？”卡森抱着她，步履沉稳地向外走去，试图转移话题，“你已经是帝国最尊贵的公主了，这样不好吗？”
    “那不一样！”她立刻反驳，小脑袋在王冠下摇得坚决，引得金冠又是一阵危险的晃荡，“母后说了，只有王子才能继承王位！”莉薇娅说过的话语被她清晰复述出来，带着孩童对规则最朴素的认知。
    “好了，你跪了一天，膝盖不疼么？”卡森巧妙地避开了她直指核心的追问，手掌轻轻拍了拍她裙摆上沾染的细微灰尘，动作轻柔得像要拂去某种无形的阴霾，“我们去吃点你最喜欢的樱桃蜜糖挞，好不好？”
    “不要嘛！”她立刻收紧环着他颈项上的手臂，像只耍赖的小猫，在他怀里不安分地扭动身躯，“你先告诉我嘛，告诉我嘛！”
    “唔……”卡森故作沉吟，抱着她穿过光影交错的走廊，目光投向远处宫殿的尖顶，“等你长大了……以后吧。”他随口抛出那个惯用的、模糊的承诺。
    “啊——”小公主拖长了调子，失望地撅起嘴，小脑袋重重地靠回哥哥坚实的肩头，仿佛“长大”是一个漫长到令人绝望的刑期。
    卡森低头看着妹妹依赖的侧脸，金冠的阴影落在她光洁的额头上。他深邃的眼眸里掠过一丝难以言喻的复杂，声音放得更轻，带着一种超越年龄的、近乎苍凉的喟叹：
    “说不定啊……等你真长大了，反而会怀念起此刻的甜香呢。”
    残阳如血，将最后一抹余晖泼洒进来，穿过廊柱森然的阵列，在地面和身上投下栅栏般狭长、冰冷的阴影。兄妹二人仿佛两只金丝笼中的珍禽，被囚禁在这金红交织的光影牢笼里，画面既瑰丽又诡异的令人窒息。
    一名亲信悄然上前，俯在卡森耳边低语，声音压得极低，却仍有只言片语漏进了公主紧贴在他颈窝的耳朵。
    女孩立刻皱起小巧的鼻子，不满地嘟囔：
    “为什么要派人送那个洛兰回去？他该受罚！他还想把我拐走呢！”
    卡森抱着她的手臂几不可察地收紧了一下。“你还小，很多事情……还不懂。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，最终还是决定说出那个冰冷的现实，“还记得半年前，王宫广场上那场出兵盟誓大会吗？”
    “记得呀，”伊莉丝的声音瞬间变得轻快，仿佛在回忆一场盛大的烟火，“那天可热闹了！好多人，黑压压的，他们的铠甲亮得晃眼，太阳照在上面，刺得我眼睛都疼了。”她天真地描述着那支即将带来毁灭的军队。
    “那是帝国向洛兰的国家宣战。”卡森的声音低沉下去，带着一种沉重的穿透力，“今天，捷报传来。他的国家……已经不复存在了。”  “不复存在”四个字，轻得像尘埃落地，却又重如千钧。
    “哦。”女孩的反应出乎意料地平淡，只是懒懒地应了一声，小巧的下巴依旧安稳地搁在兄长肩头，目光越过他，望向西天那轮正在沉沦的巨大火球，仿佛只是在谈论一件微不足道的小事。半晌，她轻轻开口，语气里带着一种近乎神谕般的笃定：“帝国的太阳才不会落下呢。”
    卡森顺着她真的目光，凝视着那正在被地平线吞噬的光源。他沉默了片刻，声音低得近乎自语，又像是在重复某种刻入骨髓的信念：“是啊……帝国的太阳，不会落下。”
    “母亲。”卡森在皇后寝殿厚重的雕花木门前停下，指节轻叩，沉闷的回响在寂静的走廊里荡开。门扉应声开启一道幽暗的缝隙，泄出里面比夜色更浓重的寒意。
    皇后莉薇娅身着华美却毫无生气的长袍，如同一尊凝固的雕像，背对着门独自坐在宽大的窗边。她以手支颐，失神地望着窗外浓稠的、吞噬一切的黑暗，火焰般浓密的红发在昏暗的烛光下宛如凝固的血瀑，散乱地披在身后。寝殿内冷冷清清，弥漫着无人问津的凄惶。
    国王，她的丈夫，已许久未曾踏足，想必今夜如同无数个夜晚一样，正沉醉在某个情妇温软的臂弯里。
    “你来了。”莉薇娅没有回头，只是向着身后那片虚空招了招手，声音喑哑，带着一种被抽空了灵魂的疲惫，“跪下。”
    “扑通”一声，卡森双膝重重落在冰冷的地板上。
    女人缓缓地，如同生锈的机械般转过头。昏黄的烛光映照下，卡森清晰地看到她苍白脸颊上交错干涸的泪痕，像一道道龟裂的河床。
    “啪——！”
    一记清脆响亮的耳光骤然撕裂死寂，挟着风声重重掴在卡森脸上！力道之大，让少年的头猛地偏向一侧，几缕染成墨色的发丝散落在额前。指印瞬间在苍白的皮肤上浮凸，嘴角一丝鲜红的血迹蜿蜒而下，刺目得如同雪地里绽开的红梅。
    “为什么……”莉薇娅的声音因极致的愤怒和痛苦而扭曲变调，“为什么要带伊莉丝去吃那该死的点心？！你不知道……你难道不知道你父亲……他小时候最厌恶甜食吗？！”质问带着一种扭曲的疯狂。
    “妈妈，”卡森缓缓转回头，他直视着母亲布满血丝的眼睛，声音异常平静，却带着少年罕有的穿透力，“你不觉得……刻意把一个活生生的孩子，扭曲成另一个人的影子，只为了讨取那虚无缥缈的欢心……是一种病态，一种畸形吗？”
    “那我有什么办法？！！”莉薇娅像是被这句话彻底点燃，猛地扑过来，枯瘦如爪的手指狠狠揪住卡森的黑发，用力撕扯，仿佛要连根拔起那伪装，“你说我有什么办法？！你是他的种！是他名正言顺的血脉！可偏偏……偏偏长了这一头该死的、像诅咒一样的红发！”她嘶吼着，指甲几乎要掐进他的头皮，“要靠染！靠一遍遍染成这恶心的黑色才能遮住！可卡斯帕呢？那个贱婢肚子里爬出来的杂种！凭什么！凭什么他生来就有一头该死的黑发？！凭什么！！”
    她眼中再次溢出绝望的泪水，声音陡然崩溃，变得支离破碎：“万一……万一你父王哪一天发现了……他发现了你的秘密……想把王位传给那个杂种怎么办？！不行！不可以！绝对不可以！”她颤抖着松开手，用双手死死捂住脸，瘦削的肩膀剧烈地起伏着，整个人如同被抽去了所有骨头般瘫软下去，“梅尔基亚……母亲已经和我断绝了联系……我最后的靠山也没了……没有人……没有人能帮我了……没有人……”
    看着母亲瞬间坍塌的脆弱姿态，卡森的心脏像被一只冰冷的手紧紧攥住，痛得窒息。他顾不得脸上的疼痛和散乱的头发，跪行上前，伸出双臂，用尚显单薄的臂膀紧紧环抱住女人颤抖的身体，手掌笨拙却轻柔地拍抚她瘦骨嶙峋的后背，声音里带着少年罕有的、试图安抚一切的坚定：
    “您还有我！妈妈，您还有我！看着我……为了您，我一定会登上王位的！我向您发誓！我保证……”
    然而莉薇娅仿佛坠入了另一个世界，对他的誓言充耳不闻。她猛地推开卡森，力道大得让他一个踉跄，然后神经质地抬起头，布满血丝的双眼在空旷阴冷的寝殿各个角落里疯狂梭巡，瞳孔涣散，如同溺水者在寻找浮木。
    她的声音陡然拔高，带着一种令人毛骨悚然的尖锐：
    “伊莉丝……伊莉丝呢？！她在哪？！快！快去把我的伊莉丝叫来！把她带来！立刻！马上！快去啊——！”  最后一句，已是声嘶力竭的尖叫，在寝殿里激起令人心悸的回响。